上周《变形金刚3》在中国首映，影片中出现了数十个不同类型的汽车，让中国的汽车爱好者们大饱眼福。不过，在上世纪80年代变形金刚系列诞生的时候，中国的汽车行业刚刚起步，轿车产量很少，车型也只有红旗牌轿车和上海牌轿车两种，家庭用的私人轿车几乎为零。到了90年代变形金刚动画片风靡中国后不久，汽车厂商纷纷开始来华兴建合资企业。从1997年起，到2010年中国汽车销量达1806万辆，稳居全球汽车市场第一位。15年间中国汽车行业经历了飞跃式的发展，在这个过程中，汽车合资企业功不可没。而美德日三系合资企业出现的故事，也因为当时的特殊环境而带有了一抹传奇的色彩。
1978年8月，主管汽车行业的第一机械部向美国的通用汽车、福特，日本的丰田、日产，法国的雷诺、雪铁龙，德国的奔驰、大众等著名企业发出邀请电，希望它们能够来考察中国市场。沟通的结果是：丰田公司以正在和台湾洽商汽车项目婉拒，奔驰公司则表示不可能转让技术，除此之外其他公司都表示了兴趣。为了选择最有利于中国汽车工业发展的合作伙伴，从1978年10月开始，中国正式与美国通用汽车、福特汽车、日本日产、法国雪铁龙、雷诺、德国大众等众多汽车厂商进行了多轮谈判。
美国通用汽车公司第一时间轻叩国门。1978年10月21日，通用汽车派出由托马斯﹒墨菲带队的大型访问团来洽谈轿车和重型汽车项目。后来出任副总理的李岚清接待了他们，在这次洽谈中，墨菲第一次提出了“合资”的概念。他说：“你们为什么只同我们谈技术引进，而不谈合资经营（joint venture）？”尽管中方人员懂得一些英语，但对它的确切含义并不清楚。于是墨菲就让他手下的一位经理向中方人员详细介绍了“joint venture”的含义：就是双方共同投资，“合资经营”企业。这位经理还介绍了合资经营企业的好处，怎样搞合资经营，以及他们与南斯拉夫建立合资经营企业的经验等等。
听了这番介绍后，李岚清感到新鲜有趣，当即在会后将谈判做成简报，上报给国务院和中央政治局，邓小平批示：合资也可以谈。这便成了中国“合资企业”的由来。这个批示意味着邓小平先生对通用汽车提议的认可，冲开了当时禁锢着中国人的思想禁区。中国汽车业30年改革开放由此翻开了第一页。在邓小平先生的一锤定音之后，中方和外商的谈判就开始以利用外资、引进技术、合资经营的方式展开。在中国改革开放的初期，是通用汽车帮助中国的合资企业设定了游戏规则，这为中国汽车行业的发展奠定了良好的基础，同时也对通用汽车公司的发展创造了有利的条件。1997年6月，通用汽车公司与上海汽车工业（集团）总公司签约成立上海通用汽车有限公司及泛亚汽车技术中心有限公司。通用汽车也由此成为第一家在中国同时成立汽车整车合资公司和汽车技术研发公司的跨国汽车企业。
在过去15年中，以通用汽车、大众汽车、日产汽车为代表的众多汽车厂商以及他们的合资企业为中国汽车工业的发展立下了汗马功劳。而今，随着市场的发展，中国汽车行业与国际厂商正在寻求新的合作方式。2009年，通用汽车与上汽集团合作在印度建厂，共同开拓这个潜力无限的市场。这也成为合资企业帮助中国汽车行业拓展海外市场的全新合作模式。在合资企业的推动下，中国汽车工业的发展进入了一个崭新的篇章。
